Les controverses qui ont accompagné, depuis le 19e siècle et jusqu'au milieu du 20e, les fondations et refondations des diverses sciences sociales avaient pour enjeu le choix d'une méthode de calcul ou d'observation capable de séparer les arguments relevant d'une logique de la preuve ou d'une rhétorique de la persuasion. Le renouveau moderne des logiques formelles, l'essor des sciences du langage, la redéfinition de la rhétorique fournissent aujourd'hui d'autres instruments pour mesurer le poids de l'énonciation dans les langages ordinaires ou scientifiques. À défaut de bilan, les études d'épistémologie descriptive réunies dans le volume identifient quelques-unes des opérations les plus caractéristiques de l'administration des preuves dans les sciences sociales.