Au centre de cet ouvrage en deux tomes, la grande figure d'Emmanuel de Martonne dont le Traité de géographie physique paru en 1909 a dominé la géographie francophone jusqu'au début des années soixante. Esquissant dans la quatrième partie de son étude la vision synthétique d'un deuxième âge post-martonnien de la géographie universitaire française, Numa Broc permet de comprendre dans quelles conditions la biogéographie, la climatologie, la géomorphologie et l'hydrologie ont peu à peu cessé d'être exclusivement séparatives pour constituer un vigoureux système de sciences: une géographie physique renouvelée, largement recentrée sur l'interface des thématiques sociétales et environnementales. L'ouvrage s'achève sur une postface de Marc Calvet et Christian Giusti proposant un état des lieux de la géographie physique française au début du XXIe siècle.