À 17 ans, Maupassant est poète, et il le reste jusqu'à ses 24 ans. Plus tard, ses poèmes, regroupés sous le titre Des vers et publiés en 1880, lui inspirent un vrai mépris : Maupassant se voulait nouvelliste, seulement nouvelliste. Entre temps, il se tourne vers le théâtre puis le conte, mais avant tout vers la gloire que confère à cette époque leur publication. Bel-Ami est déjà en lui. Néanmoins, Maupassant manifeste un goût prononcé pour l'âme des mots qu'il trempe à la réalité des jours et transpose dans de petites nouvelles (Boule de suif). Le livre montre, entre autres, que la poésie chez Maupassant est avant tout l'élaboration d'une poétique parfaitement réalisable dans la prose : une poésie naturaliste. Qui s'exprimera pleinement dans de courts récits : c'est le Maupassant nouvelliste. Le volume est la première édition critique de l'œuvre poétique de l'auteur, avec des notices, des notes et le relevé des variantes, ainsi que les corrections, jusqu'alors confidentielles, de Flaubert, inscrite sur son exemplaire. L'ouvrage apporte une connaissance complète, et inédite, de la création poétique de Maupassant.