Le rendement, la flexibilité et les restructurations d'entreprises, publiques ou privées, sont aujourd'hui à l'ordre du jour. Quotidiennement, le "reengineering", la "qualité totale", le "juste temps" ou encore le "salaire au mérite" sont présentés comme des adaptations nécessaires, inévitables. Les restructurations provoquent une intensification importante de l'exploitation du travail. La réduction des coûts et la restauration du profit — facteurs essentiels en temps de crise — font partie des logiques qui sous-tendent ces rationalisations. Ces méthodes ne sont pourtant pas apparues brusquement il y a une quinzaine d'années. Un retour sur le passé témoigne au contraire des similitudes qui existent entre la situation actuelle et les périodes antérieures.