Ce livre montre comment l'identité arabe moderne s'est construite au long des XIXe et XXe siècles en imbriquant systématiquement ses dimensions politiques (l'arabisme) et culturelles (l'arabité). Au fil de dix chapitres synthétiques portant sur différents domaines de la culture populaire (musique, télévision et sport) ou légitime (littérature et histoire), l'ouvrage met en lumière la variation de ces expressions dans le temps et dans l'espace, tout en soulignant les enjeux politiques nichés dans certaines productions locales ou questions plus larges, comme celle, primordiale, de la langue, qui est à la fois celle des Arabes, mais aussi celle du Coran. En abordant ainsi différentes facettes de la culture arabe, l'auteur invite surtout à une réflexion plus générale sur les chemins de traverse qu'emprunte un sentiment identitaire toujours étroitement mêlé aux aléas politiques dans cette partie du monde.