Les études rassemblées dans l'ouvrage abordent d'une part les conditions de l'apparition et de l'ascension des figures d'exception (souverains, héros, fondateurs, thaumaturges), et d'autre part la réflexion antique sur leur destin. Ainsi sont analysés les formes de leur émergence, les stratégies sous-jacentes à leur pouvoir et le rôle qu'y jouent les divinités du destin ; plus profondément, l'ouvrage tente de saisir comment le monde antique a senti et montré ce que le pouvoir a d'irréductible et de transcendant.