Pourquoi les personnages de gang­sters portés à l'écran par le cinéma sont-ils si séduisants, sympathiques ou fascinants ? Pourquoi parvenons-nous si aisément à nous identifier à Michael Corleone, le parrain des films de Francis Ford Coppola, alors que nous réprouvons ses crimes ? Comment le cinéma réussit-il à nous faire aimer l'abject et l'obscène dont nous nous détournons dans la réalité ? C'est à ces questions que ce livre tente d'apporter une réponse en examinant une dizaine de films centrés sur la figure mythique du gangster. Des premiers films des années trente jusqu'aux séries télévisées d'aujourd'hui, il décrit leur paysage conceptuel et les questions qu'ils mettent en scène. Ce paysage et ces questions sont principalement éthiques: d'abord, parce que le film de gangster nous offre un miroir de nous-mêmes, de notre désir de réussir, de faire notre place dans la société ; ensuite, parce que le gangster transgresse les règles de la morale commune mais conserve aussi des principes de conduite. Explorant l'univers éthique du gang fait de codes, de valeurs et de vertus comme l'honneur, la loyauté ou l'amitié, l'ouvrage déploie les principales pistes que le film de gangster suggère comme autant de chemins buissonniers de la morale.