Résultat d'un colloque tenu en 1999, l'ouvrage analyse l'importance et le rôle du discours individuel sous le stalinisme. Contrairement à toute idée reçue au sujet des systèmes politiques despotiques, il apparaît que le stalinisme a encouragé l'expression individuelle sous diverses formes : autobiographie, journal intime, autocritique, etc. Ces pratiques avaient un double but : connaître et reconnaître ses sujets. Cette duplicité se retrouve au cœur même des systèmes politiques coercitifs dont la fonction est, d'une part, de contrôler les individus en leur offrant des formes d'objectivation, d'autre part de leur donner la possibilité de s'identifier comme libres sujets à l'idéologie de l'État. Réunissant une vingtaine de contributions en français et en anglais, l'ouvrage contribue à une compréhension plus nuancée de la dynamique propre à tout régime politique, despotique ou non.