Les villes ont depuis longtemps été divisées en parties distinctes. Et le nom que ces quartiers reçoivent dépend de celui qui les nomme : habitant, administrateur ou sociologue. Les mots sont des formes d'objectivation de la diversité spatiale et sociale des villes, et des moyens pour s'y mouvoir et en jouer. L'ouvrage postule que prendre les mots des divisions de la ville, c'est en mieux comprendre les divisions. C'est à ce pari que nous convie l'ensemble des études de cas empruntés à l'Occident et à l'Orient, à l'Afrique ou à l'Amérique, depuis les mises en ordre entreprises au siècle des Lumières, jusqu'aux explosions urbaines contemporaines.