Paris, la "capitale du 19e siècle", devient en même temps la capitale d'une civilisation universelle sous le signe de la modernité ; elle invente ses formes de vie, ses formes de conscience et ses formes d'art. L'auteur, qui enseigne les littératures romanes et la théorie de la littérature, montre comment s'instaure un discours sur Paris dans la littérature. Retraçant le développement de ce discours, il parcourt une série d'œuvres littéraires révélatrices, depuis Rousseau jusqu'à Baudelaire, chez qui la représentation de la ville atteint un point culminant. Langue et ville, réalité et imagination, matérialité et conscience se relient : la conscience de la ville a trouvé son langage.