À partir d'un cas emblématique - le vif débat sur ordres et classes, qui a joué un rôle déterminant pour l'histoire sociale française des années 1960 - N. Koposov s'intéresse non pas à  la pensée des historiens (et, par suite, les appréciations que l'on peut porter sur elle), mais la pensée historienne. Il revisite des grandes querelles historiographiques des années 60 et 70, s'interroge sur l'histoire et le statut des catégories sociales, sur les formes et la portée des classifications. De proche en proche, il scrute la notion même de social et explore les formes contemporaines de l'imagination historique. N. Koposov révèle un champ de recherche quasi inexploré, celui de la mentalité des historiens.