L'ouvrage retrace minutieusement l'histoire d'un contact et d'une interpénétration limitée entre deux sociétés, deux cultures, deux civilisations que tout séparait. Avant l'arrivée des Portugais, à la fin du 15e siècle, l'ancien royaume du Congo vivait avec des institutions figées dans une longue tradition. En apportant leurs marchandises et le christianisme, les premiers Européens lançaient un défi qui se termina par la victoire des colons portugais de l'Angola en 1665. Mais le succès militaire ne fut pas accompagné d'un succès politico-culturel ; la christianisation restreinte à une petite caste dirigeante fut accompagnée par une déstructuration rapide et désastreuse du pays.