De toutes les formes de la littérature arabe, la géographie est sans doute celle qui se révèle la plus propice, par son originalité et son indépendance vis-à-vis des conventions littéraires, à l'investigation des structures sociales et culturelles de la civilisation musulmane du Moyen Âge. L'ouvrage étudie le contexte culturel du développement de la géographie, ses différentes données, ses rapports avec les conditions socio-économiques du monde musulman et l'histoire de la langue et de la littérature arabes. L'auteur dresse un inventaire cohérent et complet, à travers la géographie, de la conception que se faisait du monde une conscience orientale à cette époque : ce n'est pas l'étude du monde du Moyen Âge oriental, mais celle de la représentation de ce monde.