Le volume aborde les principaux problèmes concernant les métaux depuis la fin de l'Empire romain jusqu'au déclin du monde musulman. L'examen se poursuit tour à tour dans l'Occident décadent du 5e siècle, dans le monde sassanide, chez les peuples de la steppe, dans l'empire byzantin, dans le monde musulman enfin. Grâce au vaste réseau de routes terrestres et maritimes qu'il a su établir, le monde musulman parvient à suffire à la consommation de ses grandes métropoles et de ses ateliers monétaires. Que ce réseau vienne à se défaire au 11e siècle, et la puissance métallurgique passera à l'Occident.