Durkheim et Mauss ont conçu l'enquête sur les catégories comme une composante essentielle de la sociologie de la connaissance, distincte de l'étude des formes de classification. Il s'agissait de rendre compte des "cadres permanents de la vie mentale", de la structure et de l'origine sociale de la pensée conceptuelle. Aujourd'hui la question des catégories refait surface ; elle suscite un vif intérêt de la part des sciences cognitives, préoccupe ceux qui sont sensibles à la dimension langagière des phénomène sociaux et concerne les théoriciens de la construction sociale de la réalité. La notion de catégorie étant particulièrement équivoque, l'enquête contemporaine sur les catégories constitue un champ très hétérogène : l'étude de la formation des concepts y voisine avec l'analyse des problèmes de sémantique lexicale, l'exploration de l'organisation des domaines cognitifs, la description des procédures de sélection des identités sociales, ou la mise au jour des principes de construction de la réalité.