Comment comprendre que des ascètes aient développé en Inde une tradition martiale extrêmement élaborée, tout en ayant fait des vœux stricts de non-violence ? Et comment se fait-il que des leaders syndicalistes à poigne puissent se réclamer avec conviction des mêmes idéaux que Ghandi, ou encore que des brahmanes hésitent aussi peu à manier le bâton, tout en affichant haut et fort leur foi dans la non-violence ? Douze études, portant sur des périodes, des lieux, des protagonistes fort divers, montrent que, bien souvent, la non-violence est ce au nom de quoi la violence se légitime, ce qui lui confère du sens. La valorisation de la non-violence repose sur des interprétations très variées de cette expression.