De l'enfant utile, force de travail et source de revenu pour la famille, à l'enfant précieux qu'il faut éduquer et instruire, on assiste au tournant du 20e siècle à une véritable révolution, certes silencieuse, mais combien importante, puisqu'elle a constitué un facteur décisif de prospérité et bouleversé les relations familiales. Dans la lignée des études qui ont tenté de comprendre cet important tournant de l'histoire européenne, la recherche propose une réponse originale qui combine l'histoire des représentations, la démographie historique, et introduit surtout une perspective encore négligée dans ce domaine : le genre. L'analyse menée comparativement dans les cantons de Vaud et Fribourg permet d'observer comment religion, politique, économie et genre se combinent pour construire des regards différents sur l'enfant. La recherche n'analyse pas uniquement des discours, mais montre comment ceux-ci modulent les politiques étatiques et influencent les stratégies familiales, analysées au niveau micro-social dans quatre villages. Elle démontre enfin que l'industrialisation améliore certes le niveau de vie, mais avec des conséquences différentes pour les filles et les garçons.