La place, le rôle, le fonctionnement de la police politique en Union soviétique sont demeurés longtemps une zone d'ombre, dans l'histoire de ce pays. Des recherches menées par des historiens — français, russes, ukrainiens, lituaniens, américains, allemands, britanniques et néerlandais — fondées sur des investigations dans les archives de l'ex-URSS, jettent un éclairage neuf sur des aspects cruciaux : relations entre police politique et parti communiste ; travail forcé et système concentrationnaire ; surveillance et contrôle de la population ; collecte de l'information ; relations entre la police politique et la police criminelle, mécanismes de la terreur et violence d'État.