Le bâtiment a été le premier secteur d'activité "secondaire" jusque vers 1880, le deuxième secteur de l'économie après l'agriculture. Les auteurs ébauchent une loi des trois âges dans le secteur non agricole de l'économie, sur la formulation d'une loi du poids démographique sur le bâtiment. L'enquête permet d'esquisser une théorie générale du bâtiment comme fait de civilisation et de distinguer deux systèmes d'habitat traditionnel : méditerranéen et du Nord. L'enquête sur le bâtiment corrobore donc l'approche du fait de civilisation par horizons temps-espaces successifs proposée par Fernand Braudel.