La protection des espaces naturels, plus largement de la nature, est un des objectifs de la politique de l'environnement, laquelle est liée au droit communautaire et au droit national. Protéger, préserver, améliorer la qualité de l'environnement et pourvoir à un aménagement judicieux du territoire, favorisant le développement des zones protégées, est une tache aussi délicate que coûteuse. En la matière, les autorités régionales et locales, qui mettent en œuvre les mesures de protection, disposent d'un large pouvoir d'initiative et de sources financières extralocales : l'État en premier lieu par la contractualisation, et l'Union européenne ensuite. Les fonds émanant de cette institution sont importants, mais la France est l'un des pays qui les utilisent le moins (la moitié des aides en 1994). Elle se dérobe ainsi à ses obligations de mise en œuvre des directives européennes en matière de protection de la nature, et est condamnable. Une meilleure connaissance des soutiens financiers européens doit permettre une protection accrue et une gestion efficace des espaces naturels. Le livre participe de cet objectif en offrant une analyse claire et détaillée des financements européens destinés aux collectivités locales, et en rappelant les textes, directives et principes fondateurs et obligatoires de la protection de la nature.