De la Renaissance à la révolution de 1848, les Hongrois, écartelés entre les empereurs autrichiens et les sultans ottomans, ont toujours été attentifs à une reconnaissance européenne et au maintien des originalités nationales. Si les Hongrois ont parfois des griefs tenaces à l'égard des négociateurs français qui voulaient régler au traité de Trianon les incertitudes séculaires de l'Europe centrale, c'est peut-être parce que les spécificités de l'histoire hongroise moderne étaient mal connues. Découpé en deux grandes parties — les vicissitudes politiques d'un côté et la vie culturelle et économique de l'autre — le livre éclaire de manière synthétique un pan entier de la civilisation hongroise.