Marshall Sahlins est certainement le plus fécond des anthropologues américains contemporains et reste au cœur de toutes les controverses théoriques importantes de l'anthropologie de ces quarante dernières années. Avec une autorité intellectuelle croissante, il a affirmé le primat d'une théorie sociologique unitaire de la culture, faisant une part essentielle à la dimension historique. Figure singulière, et aujourd'hui, peut-être unique dans l'anthropologie américaine, il a maintenu un dialogue constant avec les écoles européennes, le structuralisme de Claude Lévi-Strauss en premier lieu, mais aussi le fonctionnalisme anglais et, plus récemment, l'épistémologie historiciste allemande. Il est professeur à l'université de Chicago depuis 1977.