Que sait-on réellement des motifs qui ont conduit à l'érection des grands observatoires astronomiques français entre le XVIIe et le XXe siècle? À quelles observations les astronomes se livraient-ils? Avec quels instruments, et dans quel but? Comment le travail était-il organisé au sein d'un observatoire, à la fois lieu d'habitation et lieu de travail? Au centre de quels enjeux scientifiques ou politiques, les astronomes et leurs observatoires ont-ils évolué? Le colloque " Observatoire et patrimoine astronomique français ", le premier du genre, qui s'est tenu à Nantes en juin 2001, a tenté de répondre à ce large éventail de questions. L'ouvrage présent, fruit de la réflexion d'astronomes et de chercheurs en histoire des sciences et des techniques, constitue une contribution importante à un renouveau de l'histoire de l'astronomie française et de ses observatoires. De l'observatoire des jésuites de Marseille fondé en 1702, jusqu'à la création de l'observatoire de Haute-Provence au milieu du XXe siècle, cet ouvrage nous invite à une ébauche d'histoire sociale des observatoires, qu'ils soient privés ou sous contrôle de l'État, ainsi qu'à une redécouverte de l'histoire des instruments et des relations entre leurs constructeurs et les astronomes de plusieurs grands observatoires français.