L'affirmation de l'africanisme relève d'une histoire longue et mouvementée. Les connaissances rapportées par les administrateurs des colonies, les officiers ou les missionnaires ont contribué de façon décisive à l'émergence du paradigme ethnographique qui commande la recomposition de la science de l'homme dans le premier tiers du 20e siècle. L'expérience coloniale a donc des répercussions intellectuelles qui relèvent de la construction collective d'une mentalité impériale résolument scientifique et moderne. Les savoirs africanistes se construisent dans des débats politiques et épistémologiques complexes. Analyser leurs enjeux invite à réévaluer les traces laissées par l'expérience inédite et brutale de la domination coloniale.