"Lieu où l'on donne à lire, moyennant une faible rétribution, des journaux et livres", le cabinet de lecture est, dans le Paris de la Restauration, tout à la fois une entreprise commerciale et une réalité culturelle. L'expression "boutique à lire" rend bien compte de la complexité d'une institution qui participe de deux domaines souvent dissociés, celui de l'échange marchand et celui de la circulation culturelle. Les dimensions économiques, sociales, politiques et littéraires de cette institution sont restituées et les formes inédites d'une culture de masse y sont soulignées.