L'enquête sur Constantine, à l'époque ottomane, prend son point de départ dans l'aventure politique surprenante et énigmatique du gouverneur Sâlah Bey (1771-1792). Personnage mythique aujourd'hui encore, il devait connaître une fin brutale dont les conséquences sur le destin de la cité restaient à évaluer. Pour éclairer cet événement singulier, l'auteure s'est attachée à saisir les multiples expériences et pratiques observables dans la cité : réseaux de sociabilité, règlements des litiges – notamment par la médiation des femmes – et implications sociales de la justice, modes d'affirmation d'un pouvoir urbain "autochtone". L'image dynamique et complexe d'une ville se dessine, dans les interactions entre individus, groupes et institutions qui en tissent la trame.