Jean Bouvier a retracé dans cet ouvrage, qui a marqué l'histoire économique, les débuts d'une entreprise bancaire, en partant de ses documents propres. Le Crédit Lyonnais, en tant que "banque de dépôts", apparaît alors comme un instrument nouveau de crédit, une sorte d'invention. La banque se constitue peu à peu un réseau, réalité elle aussi absolument nouvelle. La hiérarchie des succursales, agences et caisses est à peu près contemporaine du "grand magasin" et des longs parcours ferroviaires. En montrant comment les épargnes sont drainées, et les capitaux ainsi rassemblés employés, l'ouvrage analyse une mutation.