L'Auvergne fut trois siècles durant, et bien au-delà des frontières du royaume, célèbre pour la qualité de son papier. L'ouvrage propose, d'une part, une étude détaillée des mécanismes de la longévité de ce foyer industriel de l'époque moderne et, d'autre part, expose systématiquement les forces et les faiblesses de l'érudition locale consacrée à l'histoire des moulins. Il s'agit à la fois d'une analyse inspirée des principes de la micro-histoire, du fonctionnement d'un foyer manufacturier très caractéristique de l'Ancien Régime, et d'une enquête historiographique sur l'histoire locale, une pratique qui, pour être plus vivante que jamais, n'en demeure pas moins mal comprise et même ignorée de l'histoire "professionnelle". En se plongeant dans l'univers papetier auvergnat, on découvre les innombrables choix ayant confronté, presque quotidiennement, les artisans de l'époque pré-industrielle, mais aussi les espoirs de ceux qui n'ont pu s'empêcher de croire que leur histoire avait une signification particulière pour leur province.