Alors qu'ils ont à peine plus de dix ans, les moteurs de recherche Web sont devenus familiers et parfois indispensables. Leur usage s'est banalisé dans des situations très diverses de la vie quotidienne, que ce soit en contexte professionnel ou privé (Savolainen, 1995). Qu'il s'agisse de planifier un déplacement, de s'informer sur l'actualité, sur des questions de santé, lors d'étapes importantes de la vie personnelle ou plus simplement pour les loisirs, les individus se tournent de plus en plus souvent vers les ressources en ligne. Les moteurs de recherche commerciaux capitalisent cette audience : de nombreuses enquêtes montrent que l'activité de recherche d'information (Ri) arrive en bonne place dans les usages de l'internet, désormais pratiquement à égalité avec les outils de communication comme la messagerie. Selon Comscore inc., pour le seul mois de juin 2008, 11,5 milliards de requêtes ont été soumises par les américains vers les cinq principaux sites qui se partagent l'essentiel de la recherche d'information en ligne : Google (61,5 %), Yahoo (20,9 %), Microsoft (9,2 %), ask (4,3 %) et aOL (4,1 %). En France, en mai 2008, ce sont 2,9 milliards de requêtes qui ont été soumises par 26 millions d'internautes, soit en moyenne 3,6 recherches par jour, avec une part de 82 % pour Google. Les chiffres donnés par Médiamétrie/Netratings pour le mois de mai 2008 sont proches : selon cette étude, Google a fait l'objet de 26,6 millions de visiteurs uniques en France. Ces résultats reflètent la banalisation de l'usage des moteurs de recherche dans les pratiques des internautes et soulignent les enjeux sous-jacents en termes de marketing publicitaire. Ils montrent aussi que, si le nombre de moteurs en ligne est considérable, une très petite partie d'entre eux se partage les faveurs du grand public.