L'ouvrage est une contribution à l'anthropologie politique africaine. Il développe les analyses que Luc de Heusch – professeur émérite à l'Université Libre de Bruxelles – a consacrées depuis de nombreuses années aux relations ambiguës du pouvoir et du sacré. Il s'interroge, notamment, sur les assises symboliques de la royauté et la naissance de l'État, chez les Tetela et les Hamba du Congo belge – deux peuples parmi lesquels l'auteur a séjourné en 1953 et 1954.