Exposés dans les principaux musées d'ethnologie, les costumes des minorités ethniques du Yunnan sont renommés pour leur beauté aussi bien que pour la complexité technique de leur fabrication. Mais ils sont également porteurs de multiples messages. Dans cet ouvrage destiné à un large public, Bernard Formoso déchiffre les motifs qui décorent ces costumes comme autant d'éléments d'un système symbolique. C'est ainsi que la nature de chaque vêtement tout comme l'agencement des formes et des couleurs expriment en condensé le rapport au monde du sujet. Par référence à la pensée chinoise où l'idéogramme condense les propriétés de l'objet représenté, les vêtements régulent ce rapport cosmologique de manière efficace et positive. À travers huit études de cas couvrant le large éventail des familles ethnolinguistiques du Yunnan, l'auteur montre que le port du costume et son éventuel remodelage stylistique cristallisent localement des enjeux politiques et identitaires exacerbés dans le contexte postcommuniste de la globalisation touristique. Objets signifiants par excellence, les vêtements sont pour l'ethnologue d'utiles révélateurs des rapports de force entre groupes ethniques soumis à des processus d'acculturation.