Dérivé des pratiques chinoises traditionnelles d'entraînement corporel et mental, le qigong ou "travail du souffle" a suscité un engouement de masse en Chine dans les décennies 1980 et 1990, jusqu'à la répression du falungong, secte issue du mouvement, en 1999. Comment une pratique d'abord reconnue et encouragée par les chefs du parti communiste chinois comme méthode de guérison et comme nouvelle révolution scientifique a-t-elle pu devenir le foyer d'une explosion religieuse de masse, puis déclencher une confrontation politique ? Telle est la question suivie dans l'ouvrage.