Depuis le coup d'État du 2 décembre 1851 et la proclamation de l'Empire un an plus tard, jusqu'au désastre de Sedan, débouchant sur la proclamation de la république, le Second Empire passe par une série d'évolutions d'un régime autoritaire à un régime libéral. En 1851-1852, dans l'Yonne, la résistance au régime dictatorial est vive. La répression brutale aboutit à un grand nombre de déportations. Pendant les dix-huit années de l'Empire, comment la presse locale évolue-t-elle ? et l'opinion ? Quelles sont les principales étapes des élections qui envoient au corps législatif des opposants au régime ? Dans la représentation parlementaire de l'Yonne, se détachent les figures de Raudot, de Javal... Au niveau national, comment le parti républicain vaincu en 1851 renaît-il à la vie politique et se conforte-t-il au fur et à mesure de la libéralisation ? Comment se définit la philosophie politique de l'époque ? D'autres figures traversent la scène : le journaliste Prévost-Paradol ; le républicain Émile Ollivier qui passera quarante-trois ans à tenter de justifier sa politique...