Grand amateur de tragédies et metteur en scène hors pair de son propre pouvoir, Napoléon Bonaparte entend remettre en ordre une vie théâtrale libérée et bouleversée par la Révolution. Puissant média politique et scène des passions, le théâtre s'impose avant tout entre Consulat et Empire comme l'espace privilégié du divertissement. Au cœur des départements, à l'écart de la capitale, l'activité dramatique est riche, les programmations au goût du jour et le quotidien des amateurs et des professionnels de la scène particulièrement animé. Cette enquête dessine une véritable géographie de la diffusion de la culture officielle, reconstitue les réseaux des salles de spectacles, interroge les finances des sociétés dramatiques et lyriques, reconstitue une sociologie des acteurs principaux des divertissements, brosse un tableau de leurs répertoires et envisage leur influence sur l'esprit public, au-delà du plus simple mais si plaisant amusement.