Dans un contexte de faible croissance générale de l'Europe occidentale, l'espace européen a connu, en trente ans, une ample redistribution de la puissance économique. Ces disparités sont à l'origine des tensions monétaires actuelles au sein de la zone euro. Deux grands ensembles se détachent. Les régions du coeur de l'Europe ont su résister à la désindustrialisation et à la concurrence des pays émergents. Plus récemment, les régions du Grand Ouest européen se révèlent être dynamiques et innovatrices. À l'inverse, les régions du Sud européen et les grandes métropoles enregistrent un chômage endémique. Pour expliquer ces disparités, il faut descendre à l'échelle micro-régionale, qui offre un pouvoir de résolution très supérieur aux chiffres collectés au niveau national. Ces données, une fois confrontées à des variables sociologiques, révèlent le poids de l'héritage historique sur le chômage des régions européennes.