Claude Lévi-Strauss explique ici les systèmes de parenté et d'union, dans toute l'étendue de leur diversité et de l'étrangeté de leurs institutions, au moyen d'un principe unique : l'échange. Il considère l'échange comme la manifestation de constantes structurelles fondamentales de l'esprit humain, qui peuvent être également perçues dans d'autres sous-systèmes de culture et, de façon plus manifeste, dans le langage. L'ouvrage constitue le premier résultat, majeur, des longues recherches de l'auteur, dédiées à l'exploration de cette relation, qui l'a également conduit vers les champs de systèmes de classification du langage et vers la mythologie.