Ce livre est consacré à un pan oublié de l'histoire coloniale du Maghreb: les monarchies marocaine et tunisienne placées sous protectorat français, jugées longtemps décoratives et impuissantes. Leurs archives, essentiellement de langue arabe, jusqu'à présent inexploitées, révèlent au contraire l'autonomie partielle conservée par les souverains, les fonctionnaires et les services publics de ces deux États. Le makhzen marocain et le beylik tunisien ont maintenu un courant réformateur hérité du XIXe siècle et sont restés, tout autant que le gouvernement colonial, acteurs du changement social. Ils ont su opposer à la domination française une résistance parfois efficace, devenant tour à tour instrument et adversaire de la colonisation. En se penchant sur l'histoire des institutions locales et des fonctionnaires marocains et tunisiens, Antoine Perrier restitue l'originalité du protectorat comme forme de colonisation et met en lumière la transformation des monarchies au contact de l'État colonial installé à leurs côtés. L'émergence de la figure du fonctionnaire salarié et la croissance de l'administration se traduisent différemment au Maroc, où cet essor s'accomplit au profit du sultan, et en Tunisie, où le trône beylical disparaît à l'indépendance. Ainsi, cet ouvrage explique la vie et mort des institutions et les héritages contemporains du régime politique longtemps dominant au Maghreb: la monarchie.