La mort pénale poursuit une réflexion sur l'élimination de ceux qui sont pensés comme étant impropres à la rédemption (voir, Les récidivistes. Représentations et traitement de la récidive, XIXe-XXIe siècle), en se penchant plus spécifiquement, non plus sur la construction d'une catégorie pénale, mais sur celle d'une des modalités pénales de leur élimination : la mort comme peine. L'idée est de proposer une réflexion a priori sur la manière dont cet objet, la peine de mort, est pensé, conçu, traité ou encore représenté. Il ne s'agit donc pas d'écrire une histoire de la peine de mort, mais plutôt de faire un pas de côté en commençant par interroger certaines certitudes historiques, politiques et scientifiques. Il s'agit d'essayer de comprendre comment l'histoire de la peine de mort, qui nourrit les débats politiques et les controverses scientifiques, a été construite, a été mobilisée, comment elle aide à penser la peine de mort aujourd'hui, quels sont donc ses bases, ses manques, ses points aveugles, ses impensés, ses clichés aussi. Les contributions ici rassemblées tentent ainsi, à la croisée de diverses disciplines (droit, histoire, science politique) d'interroger l'histoire de la peine de mort, dans ses fondements et ses usages, et de poursuivre d'autres perspectives de recherche qui élargissent l'analyse de la peine de mort à celle, plus englobante, de la mort pénale.