La Révolution française a vu s'affronter deux principes antinomiques : celui des droits de l'individu, celui de la souveraineté de la nation. Mais en quelques années dramatiques, quand la Terreur succède à l'aube radieuse de la liberté, la Révolution a fixé le triomphe de l'intérêt collectif sur l'intérêt individuel. Et c'est bien de l'Ancien Régime que les hommes de la Révolution ont hérité leur conception de la souveraineté absolue de la nation. Pour étayer cette thèse forte, l'auteure a adopté le parti d'une lecture suivie, minutieuse et vigilante des délibérations parlementaires. Ainsi se trouvent reconstitués, avec rigueur et finesse, les termes inauguraux d'une "guerre des principes" qui a fondé notre modernité politique.