Les légendes thébaines sont une riche source d'inspiration pour les Tragiques athéniens. Cité puissante, voisine et ennemie d'Athènes dans la réalité, Thèbes offre pourtant dans la tragédie une image contrastée: cité de l'hubris, servant de contre-modèle à Athènes, elle s'illustre aussi par des figures exemplaires, tels Ménécée ou Antigone; et, loin de constituer, dans ses aspects les plus sombres, un simple repoussoir pour Athènes, elle en fait apparaître aussi les traits marquants. Tout à la fois image inverse et miroir d'Athènes, la Thèbes tragique vient nourrir la réflexion sur l'Athènes classique, particulièrement celle de la guerre du Péloponnèse.