En Allemagne au tout début du 20e siècle, l'École historique de l'économie nationale, représentée par Gustav Schmoller domine la pensée universitaire. De plus en plus sujette à la critique tant de la part de l'extérieur que de la part de ses jeunes tenants — et parmi eux, Werner Sombart et Max Weber —, les conflits et les remises en cause qu'elle a suscités sont au cœur de cet ouvrage. Des débats de cette période clef surgiront des innovations méthodologiques menant à une reconfiguration des sciences sociales, dont les concepts et les instruments méthodologiques seront mis à l'épreuve par l'économie de guerre et par les projet d'économie socialiste forgés après la première guerre mondiale.