Union soviétique, années 1930: César Starokhamski en appelle, depuis l'hôpital psychiatrique où il est interné, à l'Assemblée constituante sans en être inquiété. Pour Ilf et Petrov, auteurs de ce roman satirique publié en 1931, Le Veau d'or, dans cette grande prison qu'est devenue la Russie, les hôpitaux psychiatriques représentent dorénavant les derniers havres de paix et de liberté. Suivant Ilf et Petrov, Grégory Dufaud montre que la révolution bolchevique a changé non seulement les rapports entre les individus, mais aussi ce qui peut être assimilé à la folie: la psychiatrie soviétique a acquis une dimension proprement politique. Ce processus croisé de mise en politique de la psychiatrie et de mise en psychiatrie de la politique est au cœur des Ombres de la vie, sur l'ensemble de la période soviétique. L'étude de ce processus croisé est un moyen de se départir de l'idée couramment admise d'une psychiatrie entièrement alignée sur les pratiques de gouvernement soviétique. Car le traitement de la folie a pu être un espace d'initiatives, y compris par les protagonistes de cette enquête: les psychiatres. L'enjeu de ce livre n'est pas seulement de caractériser la trajectoire de la psychiatrie, mais il est aussi de réviser la réalité du projet soviétique, en montrant qu'il est impossible de tout faire coïncider avec lui. L'analyse d'un régime politique, si autoritaire soit-il, n'est pertinente que si l'on montre ce que les acteurs peuvent concrètement faire en son sein. De ce point de vue, le monde de la psychiatrie est une voie aussi paradoxale que riche et, au-delà de la voix des psychiatres que l'on suit, c'est aussi la voix des internés que l'on sonde.