Après avoir atteint son paroxysme au cours des "chocs pétroliers", la crainte que ne soient prochainement épuisées les réserves pétrolières s'est estompée, sans que même la guerre du Golfe ne l'ait ranimée. Mais les forces innombrables qui décident de la production et des prix du jour ne risquent-elles pas de sacrifier des générations futures que personne ne représente ? À moins que nous ne subissions, sans le savoir, des privations inutiles tant il est vrai que les possibilités de substitution énergétique et d'innovation sont immenses ? Cet ouvrage engage un vaste projet : mettre les concepts théoriques élaborés par les économistes à l'épreuve de l'histoire et de la critique historique. L'auteur fait apparaître ainsi comment la raréfaction résulte non pas seulement d'une logique d'allocation par les prix, mais de l'affrontement entre des concurrents très inégalement armés, sous le rapport à la fois économique et culturel.