L'arobase, aujourd'hui symbole omniprésent de la communication électronique, se définit par une forme universelle – @ – et par des noms infiniment variés selon les langues. Ses origines, perdues dans la nuit des temps, ont donné lieu à des explications multiples et contradictoires, confondant l'histoire d'un tracé, de ses fonctions et de ses désignations. Marc Smith recompose pour la première fois l'histoire de l'arobase, du Moyen Âge jusqu'à nos jours, comme un cas à la fois insolite et exemplaire de l'évolution des signes écrits qui accompagne le constant changement des sociétés et des techniques.