Avec l'ère industrielle, des pollutions d'une ampleur auparavant inconnue font leur apparition. Végétation détruite aux alentours des usines, gaz acides et métaux lourds relâchés dans l'atmosphère : comment les contemporains ont-ils réagi à cette situation nouvelle, qu'ils appelaient nuisance ou rejet insalubre ? À partir d'archives locales et nationales, l'auteur étudie à la fois la mise en place d'une nouvelle réglementation, son application ainsi que son évolution. Elle décortique les intérêts en jeu et le rôle respectif des acteurs – pouvoirs publics, industriels, citadins, souligne le poids des ingénieurs d'État aux dépens des spécialistes d'hygiène publique. Non seulement cette histoire de la pollution jette une lumière différente sur la question des alliances de classes, mais elle permet de repenser la question de l'organisation de l'espace urbain ou celle des relations entre les villes et leurs banlieues.