Le livre est un essai sur l'esthétique de Connaissance de l'Est, recueil de poèmes en prose composés par Claudel en Chine, entre 1895 et 1905. Partant des déclarations contenues dans les Mémoires improvisés, qui mettent l'accent sur l'importance des procédures rationnelles dans la composition de ces textes, et sur le désir de conduire une exégèse de la création, qui habitait alors leur auteur, l'essai montre d'abord la diversité du recueil, sur lequel se sont exercées des influences a priori fort peu compatibles — celles de Rimbaud, de Jules Renard, de Mallarmé et de saint Thomas par exemple. Il tente surtout de mettre en évidence l'existence sous-jacente d'une "autre esthétique", inspirée notamment par les arts de l'Orient. Cette esthétique se réclame d'Anima plutôt que d'Animus, préfère l'allusion à la traduction et, en dépit du titre de l'ouvrage et des commentaires a posteriori de l'auteur, débouche sur une critique - explicite - de la connaissance.