Dès la naissance en France de la sociologie du catholicisme, Gabriel Le Bras soulignait la nécessité de recherches historiques pour expliquer la situation religieuse actuelle. Les moindres manifestations du sens religieux, telles que les révèlent les visites pastorales, sont de nature, pourvu qu'elles soient élaborées statistiquement, à révéler un aspect des relations entre les hommes et la divinité. Ces faits et gestes prennent leur véritable dimension si on les replace dans une histoire totale, pour atteindre le mental collectif qui les sous-tend. Pour une telle démarche, aucun diocèse de l'Ouest de la France n'offre plus d'intérêt que celui de La Rochelle.