D'Edmund Spenser à John Milton, en passant par Shakespeare, la poésie de la Renaissance anglaise se définit par une affinité constante avec diverses formes du merveilleux, lequel peut être défini du point de vue thématique, générique, historique et même sociopolitique. Mais il est plus intéressant de le définir à travers les divers rôles ou fonctions qu'il joue ou tend à jouer : purement ludique, didactique, mais aussi, comme le disent les analystes, psychocognitif ou psychorégulateur, ce qui explique que les schèmes essentiels qu'il détermine dans les textes soient à peu près tous susceptibles d'être rapportés à un "parcours initiatique" à référence individuelle ou collective.