Dans les sociétés occidentales où la primauté du biologique est affirmée, le principe d'exclusivité fait qu'un enfant n'a qu'un seul père et une seule mère, tandis qu'il en est autrement ailleurs. Dans beaucoup d'autres sociétés, un enfant peut avoir de multiples pères et mères "classificatoires". La notion même de "parents" variant d'une société à l'autre, les pratiques d'adoption-fosterage ne sont pas toujours considérées de la même manière. La réflexion développée dans cet ouvrage porte sur le problème de l'abandon face à celui du don d'enfant et sur les différentes conceptions de la filiation dans le monde. L'accent est mis sur les pratiques de transferts d'enfants dans différentes sociétés, La Réunion, la Polynésie française, la Nouvelle Calédonie kanak, l'Indonésie, les Comores, le Brésil, Haïti, avec une orientation particulière sur le contraste entre "adoption traditionnelle" et "adoption internationale".