Dans le recueil, la pluralité des réponses amérindiennes au problème de la transmission des traditions d'une société est abordée à travers l'ethnographie, c'est-à-dire l'expérience personnelle vivante du travail de terrain. Plutôt que de suivre le contenu de traditions dont on pourrait saisir les modifications, il a paru plus fécond de rechercher les mécanismes et les lieux de leur création. Ce qui s'exprime dans nos sociétés par un texte ou par un récit, passe, chez les Amérindiens, par des modifications du lexique, des classifications, des toponymes, des mythes, de l'iconographie ou des rituels.